Tanto en informática como en otros ámbitos sociales se le llama multitarea a la capacidad o característica de realizar varias tareas y funciones al mismo tiempo. A menudo, esta capacidad se halla en sistemas u ordenadores modernos.
Hoy en día, dada la multiplicidad de procesos y tareas que deben realizarse tanto en ámbitos laborales como de negocios y hasta cotidianos, los procesadores deben disponer de capacidades más complejas y avanzadas para permitir la ejecución de distintas acciones que se superpongan, sin ralentizar ni entorpecer el aprovechamiento del ordenador por parte del usuario.
Los tipos de multitarea varían. Puede tratarse de cooperativa, cuando los procesos de usuario resignan la CPU al sistema operativo en distintos intervalos. Este tipo de multitarea es problemática y poco confiable.
En la multitarea preferente, el sistema operativo administra los procesadores y reparte el tiempo entre los procesos en cola. Cada proceso puede disponer del ordenador en intervalos breves, pero en general el resultado es el mismo que si esto ocurriese en forma simultánea. En la multitarea real, que sólo ocurre en sistemas de multiprocesador, varios procesos de hecho tienen lugar al mismo tiempo, como ocurre en modelos como Linux y Mac OS X.
Las posibilidades de los sistemas multitareas son muy amplias, ya que permiten que varios usuarios se valgan del mismo procesador a la vez, como puede ocurrir en el trabajo en red en una empresa u oficina. El criterio que prevalece en cualquier caso es el de 'timesharing' o repartición del tiempo, por medio del cual cada usuario dispone del procesador alternativamente, pero sin percibir aquellos momentos o intervalos en que el mando es cedido a otros usuarios.Así, distintos procesos de diversa complejidad pueden ocurrir en el mismo momento, ahorrando tiempo y dinero.
